В средневековой Западной Европе норманнами (или «северными людьми») называли северные германские племена. Среди них распознавали датчан, которые жили на юге Скандинавского и на Ютландском полуостровах, шведов, которые заселяли восточную часть Скандинавии, и норвежцев, осевших на севере Скандинавского полуострова. Суровый климат Северной Европы создавал сложные условия жизни. Скалистые и покрытые лесами берега Скандинавского полуострова были слабо приспособлены для земледелия, поэтому норманны преимущественно занимались скотоводством и морской рыбалкой. Но эти занятия не обеспечивали достаточных запасов еды на долгие холодные зимы. Это вынуждало людей бросать родину и искать новые земли для поселения.